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Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) han
desarrollado un dispositivo robótico que comprende y reproduce la percepción de
suavidad de diversos materiales reales, un avance inédito en este campo que
podría aplicarse para distintos usos de la medicina o la ciencia.
El dispositivo, llamado SORI (por las siglas en inglés de "interfaz de
renderizado de suavidad"), busca llenar así muchos vacíos en sectores
donde la sensación de suavidad es crítica, desde la exploración de las profundidades
marinas hasta la cirugía asistida por robots.
A través de
la experimentación con dos voluntarios humanos, los investigadores, liderados
por la ingeniera Jamie Paik, extrajeron los parámetros de suavidad de una
variedad de materiales diferentes y los asignaron al dispositivo SORI, destacó
un comunicado de EPFL.
"Nos
dimos cuenta de que la suavidad que siento puede no ser la misma que la que
sientes tú, debido a las diferentes formas de nuestros dedos", explica en
el comunicado el estudiante de doctorado Mustafa Mete, uno de los responsables
de la investigación.
Así, inspirados por esta capacidad de disociación humana, el equipo ha conseguido
que SORI pueda distinguir entre dos elementos primarios de la percepción de
suavidad, las señales cutáneas (retroalimentación sensorial de la piel de la
yema del dedo) y las cinestésicas (retroalimentación sobre la cantidad de
fuerza aplicada).
Esto es posible gracias a su composición, formada por un conjunto
de juntas de origami impulsadas por un motor que pueden volverse más rígidas o
flexibles y recubiertas a su vez por una membrana de silicona que se infla en
distintos grados hasta envolver la punta de un dedo colocado en su centro.
Al
desacoplar las señales cutáneas y cinestésicas, SORI recrea fielmente la suavidad de una variedad de materiales
reales como la carne o el salmón, además de poder imitar atributos tanto suaves
como firmes de materiales e incluso reproducir la sensación de un corazón que late.
"Esto no pretende actuar como un sensor de suavidad para
los robots, sino transmitir la
sensación de toque digitalmente, como si se enviaran fotos o música",
asegura Mete.
Partiendo de esta utilidad, la EPFL prevé que SORI podrá ser
de gran utilidad para campos como la medicina, permitiendo detectar tumores
cancerosos o proporcionar información sensorial crucial a los cirujanos que
utilizan robots para realizar operaciones.
También
podría utilizarse en la exploración del espacio o de las profundidades del
océano, donde podría permitir sentir la suavidad de un objeto descubierto en
una ubicación remota, así como en la agricultura asistida por robots para
cosechar frutas y verduras tiernas sin llegar a triturarlas.