Iain
Boyd/AP
El
ejército estadounidense derribó lo que las autoridades estadounidenses
denominaron un globo de vigilancia chino frente a la costa de Carolina del Sur
el 4 de febrero de 2023.
Los
oficiales dijeron que la Armada estadounidense planeaba recuperar los restos,
que se encuentran en aguas poco profundas.
Estados
Unidos y Canadá rastrearon el globo mientras cruzaba las islas Aleutianas,
pasaba por el oeste de Canadá y entraba en el espacio aéreo estadounidense
sobre Idaho.
Funcionarios
del Departamento de Defensa de EE.UU. confirmaron el 2 de febrero de 2023 que
los militares estaban rastreando el globo mientras volaba sobre el territorio
continental de EE.UU. a una altitud de unos 60,000 pies, incluso sobre la Base
de la Fuerza Aérea de Malmstrom en Montana. La base alberga la 341ª Ala de
Misiles, que opera misiles balísticos intercontinentales nucleares.
Al día
siguiente, las autoridades chinas reconocieron que el globo era suyo, pero
negaron que tuviera fines de espionaje o que pretendiera entrar en el espacio
aéreo estadounidense.
El
Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, declaró que la incursión
del globo le había llevado a cancelar su viaje a Pekín. Tenía previsto reunirse
con el ministro chino de Asuntos Exteriores, Qin Gang, los días 5 y 6 de
febrero.
El
Pentágono ha informado de que un segundo globo presuntamente chino fue visto
sobre América Latina.
El 4 de
febrero, los funcionarios dijeron a los periodistas que un tercer globo de
vigilancia chino estaba operando en algún otro lugar del mundo, y que los
globos forman parte de un programa de vigilancia militar chino.
La
vigilancia de un adversario desde un globo se remonta a 1794, cuando los
franceses utilizaron un globo aerostático para seguir a las tropas austriacas y
holandesas en la batalla de Fleurus.
Hemos
pedido al ingeniero aeroespacial Iain Boyd, de la Universidad de Colorado en
Boulder, que nos explique cómo funcionan los globos espía y por qué alguien
utilizaría uno en el siglo XXI.
¿Qué es un globo espía?
Un globo
espía es literalmente un globo lleno de gas que vuela bastante alto en el
cielo, más o menos donde vuelan los aviones comerciales. Lleva cámaras
sofisticadas y tecnología de imagen, y apunta con todos esos instrumentos hacia
el suelo. Recoge información a través de fotografías y otras imágenes de lo que
ocurre en el suelo.
¿Por qué alguien querría utilizar un globo espía en lugar de satélites
espía?
Los
satélites son el método preferido para espiar desde arriba. Los satélites espía
están hoy sobre nosotros, normalmente en uno de los dos tipos de órbita.
La
primera se llama órbita terrestre baja y, como su nombre indica, esos satélites
están relativamente cerca del suelo.
Pero
siguen estando a varios cientos de kilómetros por encima de nosotros. Para
tomar imágenes y fotografías, cuanto más cerca se esté de algo, más claramente
se podrá ver, y esto se aplica también al espionaje.
Los
satélites que están en órbita terrestre baja tienen la ventaja de que están más
cerca de la Tierra, por lo que pueden ver las cosas con más claridad que los
satélites que están más lejos.
La
desventaja de estos satélites de órbita terrestre baja es que se mueven
continuamente alrededor de la Tierra. Tardan unos 90 minutos en dar una vuelta
alrededor de la Tierra. Eso resulta bastante rápido para tomar fotografías
claras de lo que ocurre abajo.
El
segundo tipo de órbita satelital se llama órbita geosíncrona, y está mucho más
lejos. Tiene la desventaja de que es más difícil ver las cosas con claridad
cuando se está muy, muy lejos. Pero tienen la ventaja de lo que llamamos
persistencia, que permite a los satélites captar imágenes continuamente.
En esas
órbitas, se ve exactamente la misma parte de la superficie terrestre todo el
tiempo, porque el satélite se mueve exactamente de la misma manera que gira la
Tierra, es decir, a la misma velocidad.
Un globo
en cierto modo obtiene lo mejor de ellos. Estos globos están mucho, mucho más cerca
del suelo que cualquiera de los satélites, por lo que pueden ver con mayor
claridad.
Y luego,
por supuesto, los globos se mueven, pero lo hacen relativamente despacio, por
lo que también tienen cierto grado de persistencia. Sin embargo, hoy en día no
se suele espiar con globos porque son un blanco relativamente fácil y no son
completamente controlables.
¿De qué tipo de vigilancia son capaces los globos espía?
No sé qué
hay en este globo espía en particular, pero es probable que sean diferentes
tipos de cámaras que recogen distintos tipos de información.
Hoy en
día, las imágenes se obtienen en distintas regiones del espectro
electromagnético. Los seres humanos ven en un determinado rango de este
espectro, el espectro visible. Así que si tienes una cámara y haces una
fotografía de tu perro, esa es una fotografía visible.
Esa es
una de las cosas que hacen los aviones espía. Toman fotografías normales,
aunque tienen muy buenas capacidades de zoom para poder ampliar bastante lo que
están viendo.
Pero
también se pueden recoger diferentes tipos de información en otras partes del
espectro electromagnético. Otra bastante conocida son los infrarrojos. Si es de
noche, una cámara que funcione en la parte visible del espectro no te va a
mostrar nada. Todo estará oscuro. Pero una cámara de infrarrojos puede captar
cosas del calor en la oscuridad.
¿Cómo navegan estos globos?
La
mayoría de estos globos van literalmente por donde sopla el viento. Puede haber
un poco de navegación, pero desde luego no hay personas a bordo. Están a merced
del tiempo que haga. A veces llevan aparatos de guía que cambian la altitud del
globo para captar los vientos que van en determinadas direcciones.
Según los
informes, funcionarios estadounidenses dijeron que el globo de vigilancia chino
tenía hélices para ayudar a dirigirlo. Si esto se confirma, significa que su
operador tendría mucho más control sobre la trayectoria del globo.
¿Cuáles son los límites del espacio aéreo de un país? ¿A qué altitud se
convierte en espacio y nadie tiene derecho a estar allí?
Existe un
límite internacionalmente aceptado, la Línea Kármán, a 100 kilómetros de
altitud. Este globo está muy por debajo de esa altitud, por lo que se encuentra
en el espacio aéreo estadounidense.
¿Qué países utilizan globos espía?
El Pentágono
ha tenido programas en las últimas décadas estudiando qué se puede hacer con
globos que no se podía hacer en el pasado. Quizá sean más grandes, quizá puedan
llegar más alto en la atmósfera para que sea más difícil derribarlos o
inutilizarlos. Quizá puedan ser más persistentes.
El gran
interés suscitado por este incidente ilustra su carácter insólito. Pocas
personas esperarían que un país utilizara activamente globos espía en la
actualidad.
Estados
Unidos voló muchos globos sobre la Unión Soviética en las décadas de 1940 y
1950, y con el tiempo fueron sustituidos por los aviones espía de gran altitud,
los U-2, y posteriormente por satélites.
Estoy
seguro de que varios países de todo el mundo han vuelto periódicamente atrás
para reevaluar: ¿Hay otras cosas que podríamos hacer ahora con globos que no
podíamos hacer antes? ¿Sirven para colmar algunas lagunas que tenemos con los
satélites y los aviones?
¿Qué dice esto sobre la naturaleza de este globo, que China ha
confirmado que es suyo?
China se
ha quejado durante muchos años de que Estados Unidos espía a China a través de
satélites y barcos.
Y China
también es conocida por su comportamiento algo provocador, como en el Mar de
China Meridional, navegando cerca de las fronteras de otras naciones y haciendo
ruido de sables. Creo que entra en esa categoría.
El globo
no supone una amenaza real para Estados Unidos. Creo que a veces China
simplemente experimenta para ver hasta dónde puede llegar. Esto no es realmente
tecnología muy avanzada. No está sirviendo a ningún propósito militar real.
Creo que es mucho más probable algún tipo de mensaje político.