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Press
Madrid,
España
Agua extraterrestre y los componentes básicos del ADN han sido encontrados
entre los contenidos de un raro meteorito que aterrizó en el Reino Unido el año
pasado tras un viajes de casi 300.000 años.
El meteorito
Winchcombe fue el primero de su tipo que se recuperó en el Reino Unido
cuando golpeó la ciudad homónima de Gloucestershire en 2021. Su rápida
recolección por parte del público y los científicos aseguró que se conservara
en condiciones casi prístinas, lo que permitió a los investigadores investigar
los materiales que ha transportado desde el espacio exterior.
Un
nuevo estudio, publicado
en la revista Science Advances, respalda la sugerencia de
que los meteoritos trajeron moléculas importantes a la Tierra que ayudaron a
preparar el escenario para la evolución de la vida.
La Dra.
Ashley King, quien codirigió el estudio y es experta en meteoritos en el
Natural History Museum (NHM), dice en un comunicado: "El meteorito de
Winchcombe está increíblemente bien conservado y tiene todos los ingredientes que pueden
comenzar a crear un entorno adecuado para que evolucione la vida dentro.
"La
composición de su agua, basada en los isótopos de hidrógeno, es muy similar a
la que se ve en los océanos de la Tierra, mientras que los aminoácidos, que se utilizan para construir el ADN,
también se encuentran en su interior".
"Sabemos
que no ha sido contaminado, por lo que esta investigación agrega peso a las
teorías de que los asteroides carbonosos fueron importantes para traer estas
moléculas a la Tierra después de su formación".
Si bien el
meteorito Winchcombe pudo haber caído a la Tierra en Gloucestershire, sus orígenes se encuentran a más de
300 millones de kilómetros de distancia. La cantidad de
cámaras que captaron la caída del meteorito a la Tierra ha permitido a los
científicos rastrear su camino de regreso a su lugar de origen en el cinturón
de asteroides.
Durante millones
de años, el meteorito fue parte de un asteroide más grande que orbitaba entre
Marte y Júpiter. Muestra evidencia de haber estado expuesto a los vientos
solares del Sol, lo
que sugiere que pasó parte de ese tiempo en la superficie del asteroide.
Hace menos
de 300.000 años, todo esto cambiaría cuando una colisión en el cinturón de
asteroides rompió la roca y arrojó el meteorito al espacio cercano a la Tierra.
En el momento de su formación, se
estima que pesaba alrededor de 30 kilogramos.
Rápidamente
terminó en órbita a unos 116 millones de kilómetros del Sol, que es unas 300
veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
"Descubrimos
que no pasó particularmente cerca del Sol en comparación con otros asteroides,
y que solo estuvo
viajando durante unos 300.000 años, lo cual es realmente
rápido", explica Ashley.
"Sin
embargo, como Winchcombe es un tipo de meteorito realmente frágil conocido como
condrita carbonácea, no llegará a la Tierra si no llega rápidamente, y caerá en el Sol o se romperá".
La órbita de
Winchcombe no era completamente circular, lo que significa que a veces estaba
más cerca del Sol y otras veces más lejos. En el borde mismo de su órbita,
estaba aproximadamente a la misma distancia que la Tierra del Sol y, el 28 de febrero de 2021, los dos
cuerpos finalmente entraron en contacto.
Atrapado en la
gravedad de la Tierra, el meteorito fue sacado de la órbita y cruzó el cielo
mientras caía a la Tierra. Viajó a alrededor de 13,5 kilómetros por segundo
mientras caía, que es alrededor de 15 veces más rápido que una bala de rifle,
pero sigue siendo la velocidad más lenta registrada para cualquier meteorito de
este tipo.
La mayor parte
de su masa se quemó mientras atravesaba la atmósfera, fragmentándola en pedazos
que cayeron sobre la ciudad de Winchcombe y sus alrededores. Finalmente se recuperó alrededor de
medio kilo de meteorito, que está cerca de la masa estimada de
fragmentos que deberían haber sobrevivido.
"Tuvimos
suerte con Winchcombe en muchos aspectos", añade Ashley. "El Reino Unido
debería esperar dos o tres caídas de meteoritos pequeños cada año, pero estos a
menudo aterrizan en algún lugar inaccesible".
"El
hecho de que cayera en una noche muy clara, y en una zona vigilada por cámaras,
nos permitió localizarlo rápidamente. También fue una semana seca, lo que
aseguró que pudiera empaquetarse rápidamente sin que la atmósfera de la Tierra
lo alterara demasiado".
