Elizabeth Holmes fue condenada este
viernes a 11 años de cárcel por un juez de California, en Estados Unidos. El
pasado enero un jurado la halló culpable de tres cargos de fraude electrónico y
uno de conspiración para defraudar a inversores con su empresa Theranos.
Durante años, Elizabeth Holmes fue la niña mimada de
Silicon Valley, una mujer que no podía equivocarse.
La start-up que fundó,
Theranos, atrajo cientos de millones de dólares en inversiones.
Sin embargo,
la empresa que había construido se basaba en ciencia de fantasía.
La tecnología que estaba produciendo Theranos, para
supuestamente detectar cientos de enfermedades con un pinchazo de sangre,
parecía increíble. Y lo fue.
Se desperdiciaron millones de dólares y algunos de los que utilizaron
las pruebas de la compañía, incluido un paciente con cáncer, dicen que
recibieron diagnósticos erróneos.
En enero de
2022, años después del colapso de Theranos, Holmes fue declarada culpable de
fraude electrónico y conspiración para defraudar, en un juicio en California.
Para
alguien ajeno a Silicon Valley, la historia suena absurda. ¿Cómo cayó
tanta gente?
Sin
embargo, en Silicon Valley, muchos creen que Theranos, lejos de ser una aberración,
habla de problemas sistémicos con la cultura de las empresas emergentes.
Finge hasta lograrlo
En
Silicon Valley, promocionar un producto demasiado prometedor no es inusual, y
Holmes claramente era muy buena en eso.
Su
forma de comportarse y el apoyo que recibió le daban credibilidad.Retirada de la Universidad de Stanford,
era, según todos los informes, articulada,
segura y buena al presentar una visión —una misión, como ella la
describió—, para revolucionar los diagnósticos de enfermedades.
Los expertos
escépticos le dijeron que su idea era solo eso, una idea, y que no funcionaría.
Pero
proyectó una confianza inquebrantable en que su tecnología cambiaría el mundo.
"Está
integrado en la cultura", dijo Margaret O'Mara, autora de The Code: Silicon Valley and
the Remaking of America.
"Si
usted tiene una empresa joven en desarrollo, con un producto que apenas existe,
se espera y se alienta cierta cantidad de arrogancia", dijo también.
Particularmente
en una etapa temprana, cuando una empresa está en su infancia, los inversores suelen fijarse en las personas
e ideas en lugar de buscar una tecnología sólida.
La sabiduría
general sostiene que la tecnología vendrá con el concepto correcto y las
personas adecuadas para que funcione.
Holmes fue
brillante vendiendo ese sueño, ejerciendo una práctica muy de Silicon Valley:
"Finge hasta que lo logres".
Su problema
era que no podía lograr que funcione. Sus
abogados han argumentado que Holmes era simplemente una mujer de negocios que
fracasó, pero no una estafadora.
El problema
en Silicon Valley es que la línea entre el fraude y simplemente jugar con la
cultura de fingir es muy delgada.
"Theranos
fue una advertencia temprana de un cambio cultural en Silicon Valley que ha
permitido prosperar a promotores y sinvergüenzas", dijo el inversionista
Roger McNamee, que es crítico con la gran tecnología y que no invirtió en
Theranos.
Él cree que
la cultura de secretos y mentiras en Silicon Valley, una cultura que permitió
que la tecnología de Theranos no fuera analizada, es "absolutamente
endémica".
La ambición
puede ser buena. Prometiendo un futuro mejor y luego tratando de hacer realidad
esa visión, surgieron las computadoras y los teléfonos inteligentes.
Pero para
los inversores, tratar de separar a los charlatanes de los revolucionarios es
un desafío en constante evolución.
En agosto
de 2021, Manish Lachwani, director ejecutivo y fundador de la aplicación
HeadSpin, fue arrestado por presuntamente defraudar a los inversores. Para las
personas que arriesgan dinero, hay grandes fortunas que hacer y perder.
Guardando secretos
En Silicon
Valley, la propiedad intelectual está muy protegida. La "receta de la coca
cola", la salsa secreta, es a menudo lo que le da valor a una empresa, y
las empresas de nuevas tecnologías son particularmente sensibles a que se
copien o roben sus ideas.
El
secretismo es importante para que estas empresas tengan éxito, pero esa
cultura del secretismo también se puede utilizar como una cortina de humo, especialmente cuando incluso
los empleados e inversores no comprenden o no tienen acceso a la tecnología en
sí.
Esto es
lo que pasó en Theranos. A los periodistas, inversores y políticos se les dijo
que la ciencia estaba ahí. Sin embargo, cuando hacían preguntas, se les decía
que la tecnología era tan secreta que no podía explicarse, analizarse o
probarse por completo.
Walgreens,
un cliente importante de Theranos, se exasperó con la falta de información
proporcionada por la empresa sobre cómo funcionaba el sistema.
Hay
muchas empresas de Silicon Valley sobre las que he informado que no explican
completamente cómo funciona realmente su tecnología. Afirman tener sistemas
"patentados" que aún no pueden ser revelados o revisados por pares.
El
sistema se basa en la confianza, pero está fundamentalmente en
contradicción con la cultura de "fingir" y crea el entorno perfecto
para los escándalos del tipo de Theranos, donde las afirmaciones que no son
ciertas no se cuestionan.
Usando el manual de la CIA
Un
sistema que pone tanto énfasis en el secreto necesita muchos abogados. Las
empresas no quieren que sus empleados se vayan con sus ideas. Los acuerdos de
no divulgación (NDA) son endémicos en el mundo de las empresas emergentes, y de
ninguna manera se limitan a la tecnología.
Pero la
cultura del secreto de Silicon Valley es especialmente difícil para
los denunciantes.
Después
del colapso de la empresa, los exempleados de Theranos hablaron de una intensa
presión para retirar los comentarios públicos negativos o permanecer callados
por completo. La empresa contrató abogados agresivos, costosos y muy activos
para proteger la reputación de Theranos.
